Erigée en 1863, née des mains de de Vigne-Ouyo, la haute statue de Jacques Van Artvelde perpétue le souvenir d'un des plus illustres enfants de Gand... Né vers 1287, il fait partie de la haute bourgeoisie gantoise qui a fait fortune dans l'industrie drapière au début du XIVème siècle. Ses différents contacts avec le pouvoir comtal en ont fait l'un des porte-paroles de sa ville d'abord, des communes flamandes ensuite, dans les diverses négociations avec le comte de Flandre Louis de Nevers.
En 1336, Édouard III d'Angleterre veut obliger les villes flamandes à se tourner vers son royaume. Il interdit l'exportation des laines anglaises vers la Flandre. La crise économique qui s'ensuit est profonde et, pression fiscale oblige, les émeutes tendent à se multiplier. Le 3 janvier 1338, Van Artevelde se fait confier la direction de Gand par les échevins de la ville et organise, en avril, une conférence des grandes villes de Flandre au monastère d'Eeckoutte. À partir de ce moment, c'est lui qui assume le gouvernement du comté de Flandre.

Le comte Louis Ier de Flandre s'est réfugié en France. Van Artevelde nomme à sa place un régent, Simon Van Halen. En décembre 1339, il conclut à Anvers un accord avec Édouard III. Les Flamands le reconnaissent comme roi de France et s'engagent à lui fournir des troupes pour conquérir son nouveau royaume. Édouard, pour sa part, consent à transférer l'étape des laines d'Anvers à Bruges et à remettre à la Flandre les châtellenies de Lille, Douai et Orchies, qu'avait jadis annexé Philippe IV le Bel. En 1340, Van Artevelde invite Édouard III à Gand et l'y fait proclamer roi de France.
Au début des années 1340, le retour des laines anglaises ne ramène cependant pas la prospérité en Flandre et l'autorité de Jacob Van Artevelde est de plus en plus contestée. Le pape Clément VI a lancé une excommunication aux Flamands parjures. Louis de Flandre parvient à reprendre pied dans le comté en se formant un parti chez les opposants. Van Artevelde répond par la fuite en avant. Il désavoue le comte de Flandre et suggère à Édouard III d'offrir le comté à son fils Édouard, le futur Prince Noir. La proposition est néanmoins trop tardive pour le sauver car, contesté dans sa ville même de Gand, il est assassiné lors d'une émeute en juillet 1345. La Flandre abandonne dès lors Édouard III et se rallie à la France.